Le montagne

Una catena montuosa

Impianti di seggiovia

Becharof National Wildlife Refuge , Alaska

Il Monte Everest , il monte più alto del mondo

Il Chimborazo visto da sud

Contrafforte nord del Monte Volturino ( Monti della Maddalena )

Una montagna è un rilievo della superficie terrestre che si estende sopra il terreno circostante in un'area limitata. La sua altezza deve essere di almeno 600 metri ed il suo aspetto deve essere almeno parzialmente impervio. [1]

In senso analogico si parla di montagna anche riferendosi ai rilievi che si incontrano sugli altri pianeti o sui loro satelliti .

La montagna è formata da un agglomerato di terra e roccia che si alza dalla superficie della Terra ; essa può raggiungere anche quote molto elevate. Normalmente i monti sono uno vicino all'altro in modo da formare una catena montuosa . Non è facile vivere in zone montuose perché il clima, d' inverno , è molto freddo ed è facile trovare neve e ghiaccio . Durante l' estate i ghiacciai tendono a sciogliersi e ad erodere le rocce su cui poggiano. Gli animali tipici delle zone montane europee sono gli stambecchi , le marmotte e i camosci e, tra le piante, vengono spesso associate all'ambinete montano le genziane , larici , stelle alpine ed abeti [2] .

I requisiti indicati (altezza di almeno 600 m ed aspetto almeno in parte impervio) devono essere soddisfatti contemporaneamente. Infatti un'area della superficie terrestre posta al di sopra dei 600 m s.l.m. , ma priva di asperità del terreno, viene definita altopiano e un rilievo che non raggiunge i 600 m di altezza può essere definito collina .

Un insieme di montagne vicine e collegate tra di loro prendono il nome di massiccio montuoso , di gruppo montuoso o di catena montuosa .

Non sempre però i nomi in uso corrispondono alle definizioni. Talvolta viene chiamato monte un rilievo la cui massima quota è inferiore ai 600 m, soprattutto se ripido e particolarmente sporgente dal territorio circostante [3] . Altre volte si definiscono come colline dei rilievi superiori ai 600 m s.l.m., ma non particolarmente impervi, né visibilmente sporgenti dal terreno: ne sono un esempio le Langhe .

In relazione alla tradizionale tripartizione del territorio (montagna, collina e pianura), con il termine montagna si indica la parte di territorio posta al di sopra dei 600 m s.l.m., indipendentemente dall'estensione dell'area e dalla presenza di rilievi anche solo parzialmente impervi.

Infine si è soliti distinguere in bassa montagna ed alta montagna , indicando generalmente come quota di suddivisione i 1.500 m s.l.m.

Talvolta una montagna può presentarsi composta da varie elevazioni. Le elevazioni secondarie possono chiamarsi anticime oppure vette secondarie [4] .

Una montagna viene usualmente prodotta dal movimento delle placche litosferiche , sia per movimento orogenetico che per movimento epirogenetico . Le forze compressive, il sollevamento isostatico e l'intrusione di materiale igneo , forzano le rocce superficiali verso l'alto, creando una massa più elevata che nel territorio circostante. A seconda dell'altezza si ottiene una collina o, se più alta e ripida, una montagna. L'altezza assoluta di montagne e colline varia a seconda della topografia dell'area.

Le montagne più alte tendono a presentarsi in lunghi archi lineari, indicando attività e confini delle placche tettoniche. La creazione delle montagne tende ad avvenire in periodi di tempo definiti, detti orogenie . Due tipi di montagne vengono formati a seconda di come le rocce reagiscono alle forze tettoniche - per sollevamento o per ripiegamento.

Alcune montagne isolate vengono prodotte da vulcani , comprese alcune isole , apparentemente piccole, che raggiungono una notevole altezza rispetto al fondale oceanico ( vedi Seamount ).

Le montagne vengono create per sollevamento quando larghe zone vengono rotte da faglie che creano grandi dislocamenti verticali. I blocchi sollevati costituiscono le montagne. I blocchi che cadono da queste possono essere piccoli o formare estesi sistemi di fosse tettoniche. Questo tipo di paesaggio si può vedere in Africa orientale, sui Vosgi , nella valle del Reno e nella zona del Basin and Range nel Nord America occidentale.

Quando la roccia non si sfaglia si ripiega, simmetricamente o assimmetricamente. Le pieghe possono essere antiformi o sinformi . Nel ripiegamento asimmetrico possono esserci pieghe giacenti o rovesciate. Le montagne del Giura sono un esempio di ripiegamento. Con il passare del tempo, l'erosione può portare a un'inversione del rilievo, le rocce leggere, spinte più in alto vengono trascinate via e l'antiforma diventa più bassa della sinforma, che è composta da rocce più dure.

L'altezza di una montagna viene definita come la distanza verticale dalla vetta della stessa e fino a raggiungere il livello medio del mare . La più alta montagna della Terra è il Monte Everest , di 8.850 m s.l.m. secondo la misurazione fatta da satellite nel 2002; [5] si trova nella più importante catena montuosa del pianeta, l' Himalaya che separa India, Nepal e Bhutan dalla Cina.

In alternativa alla definizione data si potrebbero utilizzare altre definizioni: partendo dal centro della terra oppure dalla base della montagna stessa. Infatti per via del rigonfiamento equatoriale le montagne che si trovano più vicine all' equatore hanno una maggior distanza dal centro della terra. Inoltre una montagna può ergersi da un fondale oceanico posto sotto il livello del mare.

In questo modo il Monte Chimborazo , in Ecuador , è 2.150 m più lontano dell'Everest rispetto al centro della Terra ma con 6.272 m non è nemmeno il picco più alto delle Ande . La montagna più alta delle Ande è infatti l' Aconcagua , con 6.962 metri, la cui vetta (secondo altre fonti) è anche il punto più lontano dal centro della Terra.

Inoltre il Mauna Loa risulta più alto dell'Everest se lo si misura a partire dalla sua base sul fondale oceanico ma non se si misura la sua vetta a partire dal livello del mare.

Infine parlando delle montagne extraterrestri la più alta montagna del sistema solare è il Monte Olimpo , che si trova su Marte , con circa 24.000 metri di altezza.

Per approfondire, vedi la voce Prominenza topografica .

Per evidenziare l' importanza di una montagna viene anche introdotto il concetto di prominenza topografica . Questa definizione va a dire quanto una montagna sia isolata oppure quanto prevalga su quelle che ha nei suoi dintorni.

Alcune montagne sono molto difficili da scalare, e offrono viste spettacolari. Per questo alcune persone apprezzano l'attività dell' alpinismo . Le montagne sono anche il luogo dove si praticano alcuni sport invernali e meta di vacanze definite settimana bianca .

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